토요타 하면 뭐가 떠오르나? 아마도 ‘튼튼한 차’, ‘하이브리드의 원조’, 그리고 ‘세계에서 가장 많이 팔리는 브랜드’ 정도일 거다. 그런데 자동차 시장이 빠르게 변하면서 이 왕좌가 흔들리고 있다. 테슬라는 전기차 시장을 휩쓸고 있고, 현대·기아는 기술력으로 치고 올라오는 중이다.
그럼 토요타는 가만히 있을까? 당연히 아니다. 전기차, 자율주행, 수소차까지, 자동차의 개념이 완전히 바뀌는 이 시대에 토요타는 어떤 선택을 할까? 그리고 과연 미래에도 지금처럼 1위를 유지할 수 있을까?
1. 전기차 시장, 토요타는 늦었을까?
요즘 도로를 보면 전기차가 정말 많이 보인다. 테슬라는 이미 전기차 대명사가 됐고, 현대·기아도 전기차 판매량을 쭉쭉 늘려가고 있다. 그런데 토요타는? 사실 좀 늦었다.
하이브리드의 원조답게 토요타는 오랫동안 “전기차로 바로 가기보단, 하이브리드로 차근차근 가야 한다”는 입장이었다. 그래서 전기차보다 하이브리드에 집중했고, 그 결과 ‘프리우스’ 같은 대박 모델이 나왔다. 하지만 시장은 예상보다 더 빠르게 전기차로 넘어가고 있다.
그래서 토요타도 최근 들어 ‘bZ(Beyond Zero)’라는 전기차 브랜드를 내놓고, 본격적으로 전기차 시장에 뛰어들었다. 첫 모델 ‘bZ4X’도 출시했고, 앞으로 몇 년 안에 전기차 라인업을 대폭 확대할 계획이다. 하지만 이미 시장을 선점한 테슬라, BYD 같은 기업과 경쟁하려면 훨씬 더 빠르게 움직여야 할 거다.
2. 수소차, 토요타의 비밀 병기?
토요타가 전기차에 늦은 이유 중 하나가 바로 수소차다. 토요타는 전기차가 대세가 될 걸 알면서도, 수소차가 더 나은 대안이 될 가능성이 있다고 봤다.
대표적인 모델이 ‘미라이(Mirai)’다. 수소를 충전해서 전기를 만들어 달리는 이 차는, 충전 시간이 짧고 주행거리가 길다는 장점이 있다. 이론적으로는 전기차보다 더 좋은 기술일 수도 있다. 하지만 문제는 수소 충전소가 너무 부족하다는 것. 전기차는 가정에서도 충전할 수 있지만, 수소차는 전용 충전소가 있어야 하는데, 이게 아직은 너무 적다.
그럼에도 불구하고 토요타는 포기하지 않았다. 일본은 물론이고 유럽, 미국에서도 수소 충전소를 늘리기 위한 노력을 하고 있다. 특히 상용차(버스, 트럭) 시장에서는 수소차가 더 유리할 수 있기 때문에, 토요타는 장기적으로 승산이 있다고 보고 있다. 현대차도 수소차에 꽤 진심인데, 앞으로 이 시장에서 두 회사가 어떻게 경쟁할지도 흥미로운 포인트다.
3. 토요타의 필살기, 전고체 배터리
전기차의 가장 큰 단점이 뭘까? 충전 시간이 길고, 배터리가 무겁고, 수명이 짧다는 것. 토요타는 이 문제를 해결하기 위해 전고체 배터리(Solid-State Battery) 개발에 집중하고 있다.
전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리보다 충전 속도가 훨씬 빠르고, 수명이 길며, 폭발 위험이 적다. 쉽게 말해, 지금 전기차 배터리보다 훨씬 성능이 뛰어난 차세대 기술이다.
만약 토요타가 이걸 먼저 상용화한다면? 지금 전기차 시장을 주도하는 테슬라, 현대차, 폭스바겐도 긴장해야 할 거다. 토요타는 2027년 전고체 배터리를 탑재한 전기차를 내놓을 계획이라고 하는데, 이게 성공하면 토요타는 한 번 더 게임 체인저가 될 수도 있다.
4. 토요타는 미래에도 1위를 지킬 수 있을까?
솔직히 말해서, 요즘 토요타가 전기차 시장에서 좀 밀리는 건 사실이다. 테슬라는 이미 전기차 왕국을 세웠고, 현대·기아도 빠르게 성장 중이다. 하지만 토요타는 여전히 몇 가지 강력한 무기를 가지고 있다.
- 브랜드 신뢰도 – 토요타 하면 ‘고장 안 나는 차’라는 이미지가 강하다. 이건 전기차 시대에도 강력한 무기가 될 수 있다.
- 하이브리드 기술력 – 전기차가 완전히 대세가 되기까지는 시간이 걸린다. 그 사이에 하이브리드가 여전히 중요한 역할을 할 텐데, 이 시장에서 토요타는 독보적이다.
- 전고체 배터리 기술 – 만약 이 배터리를 먼저 상용화하면, 토요타는 전기차 시장에서도 단숨에 최강자가 될 수 있다.
- 수소차 전략 – 전기차가 모든 문제를 해결하지는 못한다. 특히 장거리 화물 운송 같은 분야에서는 수소차가 더 유리할 수 있다. 토요타는 이 시장을 선점하려 한다.
하지만 도전 과제도 크다. 지금 전기차 시장을 주도하는 테슬라, BYD, 현대차 등에 비해 토요타는 아직 확실한 ‘한 방’을 보여주지 못했다. 앞으로 몇 년간 전고체 배터리 개발과 전기차 라인업 확장이 성공적으로 이루어지느냐가 관건이 될 것이다.
결론: 토요타, 어디로 가고 있을까?
토요타는 단순히 전기차만 바라보는 게 아니라, 하이브리드, 수소차, 전기차를 동시에 개발하는 다각화 전략을 선택했다. 어떤 길이 정답일지는 아직 알 수 없다. 하지만 확실한 건, 자동차 시장이 급변하는 이 시점에서 토요타도 빠르게 변해야 한다는 것이다.
전고체 배터리가 상용화될지, 수소차 시장이 성장할지, 아니면 결국 전기차로 모든 게 통합될지는 아직 모른다. 하지만 토요타가 지금처럼 ‘안전한 길’만 가려한다면, 미래에도 1위를 유지하기는 어려울 수도 있다.
과연 토요타는 다시 한번 자동차 시장의 패러다임을 바꿀 수 있을까? 앞으로 몇 년이 이 거대한 기업의 운명을 결정짓는 중요한 시간이 될 것이다. 🚗🔥